En Sebastian, que aviat heretarà el títol de duc, i la seva germana Viola se senten dipositaris d'una llarga tradició familiar, però alhora són només dos adolescents que detesten la hipocresia i les pretensions de lalta aristocràcia anglesa que els envolta i que sesforça a amagar les seves febleses sota el glamur de lelegància i la subtilesa de les bones maneres. En el transcurs duna luxosa recepció organitzada per la seva mare, en Sebastian coneix dues persones que tindran una gran influència en el seu futur: Lady Roehampton, que liniciarà en les arts de la seducció, i lexplorador i aventurer Leonard Anquetil, que li farà replantejar-se el destí i agafar les regnes de la seva vida per orientar-la cap on li plagui. Vita Sackville-West, que es va trobar amb el mateix dilema que el protagonista, va convertir aquesta novel·la, publicada el 1930 a leditorial dels Woolf, en un retrat vivíssim de la societat de començament del segle XX, en què recull molts dels records de la seva joventut a la casa familiar.
