En Grigori Mikhàilovitx Litvínov espera la seva promesa Tatiana. Però la seva vida fa un tomb quan topa per casualitat amb la captivadora Irina Pàvlovna, que anys enrere l'havia deixat per casar-se amb un militar ric i pretensiós, i la flama de l'antic amor sembla que torna a néixer en ells. Retrat punyent i irònic de la burgesia, aquesta novel·la va suscitar indignació a la Rússia del seu temps.
