Un ensayo que surge de dos preguntas: ¿qué es escribir?; y, por otro lado, ¿en qué consiste ese «saber hacer con las palabras» que emplea Jacques Lacan para definir el acto artístico.
En un plano teórico, La vida en las palabras es una lúcida reflexión sobre el lenguaje como ritmo, sonido y técnica, y en la práctica se podría vincular con la poética de autores como Francis Bacon, Gilles Deleuze, José Ángel Valente, Orhan Pamuk, Paul Auster o Ígor Stravinski, al tiempo que se interroga sobre el concepto de «autor», abordando su figura por la vía de la subjetividad y centrándose en la investigación del hecho creativo.
Como dice Antonio J. Colom en la introducción:
«Adentrarnos en qué es la escritura ya de entrada nos ha generado un problema, el de resultar impensable abordarla sin tener en cuenta al mismo tiempo una teoría del lenguaje y una teoría de la lectura. En ese sentido ha sido imprescindible desvincular el término “escribir” de su reducción a mero sistema representativo del lenguaje fonético, pues más bien hay “escrituras”, como es el caso de la música o de las matemáticas, por ejemplo. En lo relativo al término “lenguaje”, nos ha pasado exactamente lo mismo, inicialmente nos hemos visto obligados a descartar el reduccionismo de “lenguaje” a “idioma”, atendiendo a otros lenguajes como son la música o las matemáticas; y obviamente también hemos tenido que desechar la concepción lingüística de ambos términos, escritura y lenguaje, porque, más que ayudar, confunde y entorpece al adentrarnos por los vericuetos de la escritura y subjetividad, tema que aquí nos convoca».
