Hedwig Eva Maria Kiesler va néixer a Viena. Era la filla única d'un banquer d'origen ucraïnès i una pianista d'ascendència hongaresa. De petita va aprendre ballet i a tocar el piano, i era una estudiant brillant. Amb deu anys ja parlava quatre idiomes. Des de molt jove va saber que actuar era la seva veritable passió, i quan tenia quinze anys va participar com a extra en una pel·lícula. Un any després es va traslladar a Berlín per estudiar interpretació amb el director d'escena Max Reinhardt. La seva fama va créixer i va aparèixer en diferents pel·lícules, en una d'elles nua, cosa que va ser un escàndol per a l'època. Els seus pares van concertar-li el matrimoni amb un magnat de la indústria de les armes, Friedrich «Fritz» Mandl. Es van casar el 1933, i el marit li va impedir continuar la carrera d'actriu. Era un home gelós i controlador i, després de quatre anys d'infeliç matrimoni, Hedwig el va abandonar i va fugir als Estats Units. Allà va canviar el seu nom pel de Hedy Lamarr, inspirant-se en una estrella del cinema mut anomenada Barbara La Marr, i es va convertir en una de les majors celebritats de Holl
